Мобильная версия
Понятно, что пулемет имел свою предысторию. Едва только огнестрельное оружие утвердилось в системе вооружений, начались поиски способов увеличить его скорострельность. Тут было и увеличение числа стволов («органы», «рибодекены», «сороки»), и увеличение числа боевых зарядов в одном стволе («эспиноли»), и револьверные схемы, и магистральное направление — ускорение процесса перезаряжания. Одним из важнейших этапов стало введение и быстрое распространение казнозарядного оружия под унитарный патрон, стимулировавшее работы по дальнейшему увеличению скорострельности стрелкового и артиллерийского вооружения в последней трети XIX века. К традиционным направлениям многоствольного и револьверного оружия добавились новые — магазинное, автоматическое оружие, а также смешанные схемы.
В 1854 году Генри Бессемер предложил схему автоматической казнозарядной пушки, в которой энергия отдачи затвора использовалась для перезаряжания. Эта схема осталась в патенте, но в поисках материалов для его реализации Бессемер вплотную занялся вопросами металлургии. И внедрение в металлургию бессемеровского (1855 г.), мартеновского (1864 г.), томасовского (1878 г.) способов обеспечило, кроме всего прочего, распространение и внедрение в оружейное производство литых сталей. Появляются легированные стали, совершенствуется станочный парк, постепенно формируется точное машинное производство. В 1860-е годы начинается применение унитарных патронов с металлической гильзой. Все это — вместе с осознанием значения «огневой составляющей боя» и стремлением усилить ее за счет увеличения скорострельности — активизировало работы над автоматическим оружием. Уже в 1862 г. Блэкли разработал схему автоматически открываемого и закрываемого затвора. Подряд патентуется ряд систем автоматического оружия — Пилона (1863 г., первый проект автоматического ружья со скользящим затвором), Куртиса (1866 г., автоматическое ружье с барабанным питанием и автоматикой на основе отвода газов), Миллера, Массо, Кларка, Джонсона (все 1869 г.), Плесснера (1872 г., первый проект ручного автоматического оружия), Уиллера и Люце (1874 г., первый автоматический пистолет), Фасолда и Сэведжа (1877 г.) и др. В 1876 г. Ф. Бэйлей впервые предложил использовать в многоствольной картечнице патронную ленту. Однако эти системы не выходили за рамки проектов или макетов.
В 1881 году начал работы в области оружия американский изобретатель и предприниматель Хайрем Стевенс Максим (1840-1915). Родившись в фермерской семье и начав трудовую карьеру в 14 лет, он успел побывать учеником каретного мастера, токарем по дереву, инструментальщиком, маляром, вообще перепробовал немало профессий в разных городах США и Канады. Главной его чертой оказалась изобретательность — тип разносторонних и предприимчивых изобретателей оказался востребован промышленной и технической революцией второй половины XIX века. Человек практичный и деловитый, Максим всегда делал то, что нужно именно сейчас и именно здесь, опираясь на уже созданное ранее. Среди его изобретений были «автоматическая» мышеловка для зернохранилищ, машины для распиловки камней и производства труб, автоматический огнетушитель, регулятор газовых горелок, усовершенствованные способы получения светильного газа и фосфорного ангидрида, установки питания водой паровых машин, пылесос, автомат устойчивости судна, ингалятор, улучшенная классная доска для школ, аттракцион-карусель. За 40 лет активной деятельности он получил 122 американских и 149 английских патентов, путем самообразования приобрел немалый багаж естественно-научных знаний и стал квалифицированным инженером. Неплохо вел и коммерческие дела — скажем, в Англии его патенты защищали компании «Газовые машины Максима» и «Максим Вестон Компани». Став главным инженером Компании электрического освещения Шуйлера, Максим создал собственные конструкции электродвигателя и генератора, электро-счетчика и регулятора, коммутатора и аккумуляторов, угольной дуговой электролампы, его способ производства ламп накаливания применялся вплоть до постановки производств ламп Эдисона. Говорили, что американская электропромышленность не может сделать шаг, не наткнувшись на патент Максима. Уже после успеха своих пулеметов и автоматических пушек он занимался взрывчатыми веществами, минами и торпедами, разработал конструкцию пуленепробиваемой кирасы, самозарядного пистолета, бомбы для сбрасывания с летательного аппарата, взрывателя к бронебойным сна¬рядам, поршневой орудийного затвора, вала гребного винта (участие в работах концерна «Виккерс»).
Вместе со своим сыном Хайремом Перси запатентовал различные варианты глушителей для ружей и винтовок, вместе с братом Хадсоном — сорт и технологию производства бездымного пороха. Хайрем Стевенс Максим занялся и авиацией. Пионером он не был, прототип его тяжелого аэроплана с двумя паровыми двигателями так и не взлетел, но все же Максим смог оставить свой след — модернизировал паровой двигатель схемы компаунд и трубчатый котел, привнес в новую отрасль методы точного расчета и натурных испытаний отдельных узлов и всей системы, построил аэродинамическую трубу и ряд испытательных стендов, опубликовал работу о механическом полете. Прекратил же работы, судя по всему, опасаясь слишком большого перерасхода средств. Сам Максим считал эти свои работы более интересными, чем создание автоматического оружия (видимо, ему не слишком нравилась репутация отца «чудовищного зверя»).
Ну а пока на Всемирной электротехнической выставке 1881 года в Париже дуговая электролампа Максима с автоматической регулировкой силы тока удостоилась золотой медали, а сам Максим удостаивается ордена Почетного легиона за достижения в электротехнике и химии. Согласно воспоминаниям самого Максима, вскоре после выставки один из знакомых сказал ему: «Бросьте ваши химию и электричество! Если хотите сделать состояние, изобретите что-нибудь, что позволит этим европейцам убивать друг друга как можно быстрее». Был, правда, и другой повод отойти от электротехники — поджимала расширяющаяся конкуренция, уже началось шествие «Русского света» осевшего во Франции русского исследователя и изобретателя Яблочкова, а Эдиссон на той же выставке представил свои лампы накаливания.
Так или иначе Максима увлекла идея повышения скорострельности оружия. Быстро оценив конъюнктуру, он, как и многие конструкторы того времени, занялся поначалу «автоматической винтовкой». Максим пытается «автоматизировать» карабин Винчестера с рычажной системой управления затвором и в 1883 году патентует самозарядную винтовку с автоматикой на основе отдачи всего оружия и неподвижным плечевым упором. В 1884 году он патентует систему винтовки (крепостного ружья) с подвижным стволом, но не доводит дело до испытаний. Неудачи с винтовками заставили изобретателя обратиться к оружию, в котором был бы допустим большой вес, и он, естественно, обращается к картечницам. Максим прочно встал на путь использования энергии отдачи. Если автоматическая винтовка получалась заметно тяжелее большинства магазинных, то автоматическая картечница, напротив, оказывалась легче и компактнее рукояточных, притом управлялась бы одним человеком вместо двух-трех.
Картечницы были прежде всего оружием колониальных войн и флота. И где скорее найдешь спрос на автоматическую картечницу, как не у «владычицы морей» и бесчисленных колоний — Великобритании (вообще следует признать, что своим первоначальным развитием и первыми успехами как рукояточные картечницы, так и автоматические пулеметы обязаны колониальным войнам)? К тому же Великобритания продолжала держать титул «мастерской мира», здесь легче было найти предприятие, способное выпускать такую технику. В 1883 году Максим перебирается в Англию и открывает мастерскую в престижном районе Лондона, на Хаттон-Гарден, 57D. Стволы для опытных картечниц он заказывал компании Генри.
В 1884 году в английском журнале «Инжиниринг» появились сообщения об «автоматическом орудии» Максима, а в октябре был представлен публике и сам образец под 11,4-мм винтовочный патрон .455 «мартин-и-генри» (штатный в тогдашней британской армии). Новое свое изобретение Максим, разумеется, сразу защитил патентами и обзавелся представителями в ряде стран.
Первая система Максима сильно отличалась от той, что впоследствии оказалась принятой во многих странах, хотя в ней уже имелись черты будущего пулемета — автоматика работала по схеме отдачи ствола с коротким ходом, имелись пара шарнирно соединенных качающихся рычагов (хотя они играли роль не узла запирания, а регулятора темпа стрельбы), патронная лента, кожух системы охлаждения ствола. Но в целом конструкция первой автоматической картечницы оказалась слишком сложной, требовала многочисленных регулировок. Кроме того, патроны с дымным порохом не могли обеспечить надежной работы автоматики и вызывали быстрое загрязнение механизмов. Система оказалась капризной в работе, давала частые задержки и нигде не была принята, хотя в 1885 г. на Международной выставке изобретений получила золотую медаль. Британское правительство заказало три штуки для дальнейших испытаний, которые и прошли в том же 1885 году в Энфилде в присутствии британских и французских офицеров, т.е. представителей армий, наиболее «занятых» в колониальных войнах.
В 1887 году Максим представил новую, значительно усовершенствованную конструкцию, включившую удачные находки первой. В том же году новое «орудие Максима» прошло испытания в Великобритании, Австро-Венгрии, Италии, Германии, России, Швейцарии, а в 1888 году — в США. По признанию ряда специалистов, Максим так или иначе использовал конструктивные решения, найденные ранее его предшественниками. Но это говорит лишь о том, что Максим внимательно изучал проблему, за решение которой брался, и работал как грамотный конструктор. Во всяком случае, он первым добился столь удачного результата.